起源と発展
空手の起源は諸説あり、沖縄（琉球王国）に古くからある「ティー」という武術が起源らしい。
この「ティー」とは「手」であり、沖縄において「ティー」が、自然発生的に誕生したのか、どこかの国から伝わったのかは定かではありません。
この「ティー」が中国拳法の影響をうけて発展したものが「唐手（トゥーディー）」です。
これが空手の原型で、琉球王朝の士族の教養として学ばれました。
失伝の危機から
１９世紀頃の沖縄においての唐手は、一子相伝的に師から少人数の弟子へ「口伝」により型を伝えるというものであり、秘密主義的な面が強く、流派は無く道場を構えることも無く、裏庭で、夜中にコッソリ指導をしていました。
やがて、廃藩置県により琉球王国は消滅し沖縄県となるなか、社会変動の波にのまれ、経済的にも唐手を続ける余裕の無い元士族もあり、技術の途絶える危機に見舞われましたが、それでも「失伝」することなく続いていたのは、沖縄には「武芸を誇りとする家系」が複数存在しており、師匠たちは「この技は残さねばならない」という意識が強かったためだといいます。
２０世紀初頭、糸洲安恒が唐手の技を整備、「平安の型」を創案し、武術としてではなく「体育教育」の目的で、学校教育の場に取り入れられました。
それにより社会的に広がり、唐手は失伝の危機を乗り越えることができました。
唐手から空手へ
「唐手」という名称は、「唐から伝わったティー」であり、昭和初期、船越義珍が日本本土に唐手を伝え、さらに他の唐手家たちも後に続く過程で名称変更の気運が高まりました。
唐から伝わったという意味の名称を辞め、仏教の「空」の思想を加味し、何も持たずに戦う武術「徒手空拳」という意味も含めて、話し合いの結果「空手」という名称変更が行われました。
日本本土への普及
1922年、お茶の水の東京博物館で、31日間にわたって開催された文部省主催の第一回運動体育展覧会において、船越義珍が唐手の型、練習機、その他の写真、沿革等を自ら説明を行い、これをきっかけに大学を中心に唐手の普及が進みました。
現代の空手
現在の空手は、伝統的な流派、戦後には分派した実戦的流派などさまざまな流派がしのぎを削っています。